クジラを見に行こう

2002年12月号掲載 | 文・写真／小杉礼一郎

今月は、冬のホエール・ウォッチング！　メキシコ沖からアラスカ沖を回遊しているグレイ・ホエールが、オレゴン・コースト沖を11月から1月にかけて南下（3月下旬から4月にかけて北上）する。クジラとの遭遇、この感動を体験してほしい

波間にモワーッと霧がにじみ出たようなスポットが浮かぶ。あれが潮吹きだ。そのあたりにひたすら目を凝らす。

「あ、ジャンプした！」 海面から黒い体がゆっくーりと迫り出し、スルーっと水面をまたぐようにジャンプし、頭から波間に滑り込んでいく。大きな尻尾が波間に一瞬立ち、消えた……。一連のシーンは、まるでスローモーションの映像を見ているようだ。クジラを初めて自分の目で見たときの感動は、大人も子供も同じだ。なにせクジラは地球で一番大きい動物なのだから。

ノースウエスト沿岸で最も多く見られるグレイ・ホエールは、体長は14～16メートル、体重は30トン余り、大型バス並の大きさだ。通年でメキシコ沖とアラスカ沖を回遊し、オレゴン・コーストの海岸からは11月から1月にかけて沖合いを南下、3月から4月には北上するクジラを見ることができる。

「ホエール・ウォッチング？　どこでどうやって見たらいいの？」という人たちに願ってもない助っ人がいる。冬休み（12/26～1/2）と春休み（3/22～3/29）にオレゴン・コーストを中心に、29カ所のビュー・ポイントに常駐して観察のサポートしてくれる、“Whale Watching Spoken Here”というプログラムのボランティアのインタープリター（解説員）だ。

このプログラムは、オレゴン州の大学、一般のボランティアによって毎冬・春続けられているもので、回遊するクジラの頭数を数えることなどの観測と、一般の人たちへの解説を行っている。昨冬シーズンは、全米51州と世界55カ国から約2万人のホエール・ウォッチャーが訪れている（日本からは43人）。

さて、ホエール・ウォッチングは 陸海空三方向から可能だが、私は陸からしか見たことがない。船から見るのは有料である故に、「見えてあたりまえ」という前提の分だけ感動が薄れるような気がする。船頭さんがクジラに接近してくれたら、それは見る人にとっては嬉しいサービスだが、クジラにすれば迷惑なことだろう。チャーター・ボートはクジラの群からは一定の距離を置くことになっているので、夏に居着き（回遊せずに、その海域に住んでいる）のクジラを岸からを見たときは、船より岸からのほうがずっと近くでクジラを見ることができた。

さて、冬に回遊するクジラを陸から見るためには、双眼鏡が必需品。誰もがすぐにクジラを見られるものではなく、天気、波、回遊の時期、それに「運」次第で、見られずに帰ることになる日もある。冬のホエール・ウォッチングは、海から吹き寄せる強風に向かって足をふんばって立ち、涙を横に飛ばしながらクジラをひたすら探さなくてはならず、これはちょっとした難業だ。それだけにクジラたちを見つけたときの感動はひとしおである。クジラの姿が遠くに小さく見える分、彼らが泳ぎわたる北太平洋の大きさ、地球の大きさまで実感できる。私たち人間は陸に立ち、お前たちクジラは海を跳ねている。ただ無心に回遊するクジラを眺めていると、海の生き物というより地球の生き物なんだと感じる。